La condition humaine
« Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. »
Éphésiens 2:9
Imaginez un homme attablé au restaurant qui, ayant achevé un bon repas, porte la main à son portefeuille et s'entend dire que l'addition a déjà été réglée par quelqu'un d'autre avant lui. Deux attitudes s'offrent alors à lui. Il peut accepter la chose avec reconnaissance et remercier — ou bien il peut insister pour payer quand même, malgré tout. Et s'il insiste, il n'est pas noble. Il refuse un don, il embarrasse celui qui a payé, et il tente d'acheter une chose qui n'est plus à vendre.
Telle est à peu près, trait pour trait, la position de quiconque espère atteindre Dieu à force d'être suffisamment bon. L'instinct qui l'anime se comprend fort bien, et il a même en lui quelque chose d'admirable et de touchant. Mais il ne peut absolument pas aboutir, et cet article s'attache à dire pourquoi il en est ainsi — et à montrer la chose bien meilleure que Dieu a mise à sa place.
Demandez à presque n'importe qui de quelle manière on entre au ciel, et la réponse que vous obtiendrez comportera presque toujours une forme d'échelle à gravir. Soyez honnête. Faites plus de bien que de mal. Gardez les commandements de votre mieux. Soyez sincère. C'est là le postulat qui sous-tend presque toutes les religions de la terre, et c'est aussi celui qui nourrit les vagues espérances de bien des gens qui ne suivent pourtant aucune religion particulière.
Voyez combien cet instinct est enraciné. Il paraît juste que la récompense suive l'effort. Dans tout autre domaine de la vie, c'est exactement ainsi que les choses fonctionnent : on étudie et l'on réussit, on s'entraîne et l'on progresse, on travaille et l'on est payé. Il semble donc équitable que l'éternité fonctionne de même.
Et voici précisément la surprise. Le christianisme est le seul message au monde qui vienne dire qu'il n'en est absolument rien. Non pas que Dieu ferait peu de cas de la bonté — il l'estime en réalité bien plus haut que nous ne l'estimons nous-mêmes — mais à cause de ce qu'est notre situation véritable devant lui.
Dieu a effectivement donné des commandements. Beaucoup supposent qu'ils furent donnés en manière d'échelle — c'est-à-dire comme un ensemble d'exigences à satisfaire afin que Dieu daigne nous accepter. Mais l'Écriture énonce leur but tout autrement, et cette différence change absolument tout :
« Parce que personne ne sera justifié devant lui par les œuvres de la loi ; car c'est la loi qui donne la connaissance du péché. » (Romains 3:20)
Lisez les deux moitiés. Négativement : personne ne sera justifié en gardant les commandements. Non quelques-uns. Non les plus dévots. Personne. Positivement : par la loi vient la connaissance du péché.
La loi est donc un miroir, et rien de plus. Or un miroir est excellent pour vous montrer que votre visage est sale, mais il est parfaitement inutile lorsqu'il s'agit de le laver. Nul ne songerait à en faire reproche au miroir, car ce n'est nullement à cela qu'un miroir est destiné à servir. De même, les commandements de Dieu n'ont jamais été donnés comme un moyen de devenir agréables à Dieu. Ils ont été donnés pour nous montrer précisément que nous ne le sommes pas — et cela afin que nous allions chercher ailleurs la purification dont nous avons besoin.
L'apôtre Paul a énoncé la conclusion trois fois dans une seule phrase, au cas où l'on voudrait glisser une œuvre par la marge :
« Sachant que l'homme est justifié non par les œuvres de la loi, mais par la foi en Jésus-Christ, nous avons nous-mêmes cru en Jésus-Christ, afin d'être justifiés par la foi en Christ, et non par les œuvres de la loi, parce que nulle chair ne sera justifiée par les œuvres de la loi. » (Galates 2:16)
Quelqu'un objectera peut-être ceci : l'obéissance parfaite est sans doute impossible, mais Dieu accepte sûrement un effort sincère de notre part. C'est ici que l'Écriture vient dire une chose qui arrête net toute la discussion.
« Tous, nous sommes devenus comme un homme souillé, et toutes nos justices comme un vêtement impur. » (Ésaïe 64:6)
Non nos péchés — nos justices. Les actes mêmes que nous apporterions à Dieu comme titres en ressortent tachés lorsqu'il les examine. Et il examine le dedans autant que le dehors : l'orgueil mêlé à la charité, le désir d'être vu mêlé au service, la satisfaction de soi qui suit la bonne action presque avant qu'elle ne soit achevée.
Il n'y a là aucun cynisme à l'égard de la bonté humaine. La vraie bonté est bien réelle, et le monde entier s'en trouve incontestablement mieux. Mais il existe une différence considérable entre un acte véritablement bon aux yeux des hommes et un acte assez pur pour être offert à un Dieu saint en guise de paiement. Un présent peut être fort beau et demeurer pourtant tout à fait insuffisant pour éteindre une dette de plusieurs millions.
Voici maintenant le vice qui se loge au cœur même de cette échelle, et il vaut vraiment la peine de l'énoncer très clairement, car la plupart des gens ne l'ont jamais examiné de près une seule fois.
Supposez un homme comparaissant au tribunal, convaincu d'un délit bien réel. Il déclare au juge : à partir d'aujourd'hui, je m'engage à obéir parfaitement à toutes les lois du pays. Supposez même qu'il tienne parole et qu'il le fasse. A-t-il pour autant acquitté son délit ? Nullement, en aucune manière. Il n'a fait que ce qui lui était déjà requis chaque jour. L'obéissance à venir n'est pas un excédent que l'on pourrait reporter en arrière ; c'est simplement le devoir qu'il devait déjà.
Il en va exactement de même pour nous tous. Quand bien même vous ne pécheriez plus jamais à partir de cet instant précis — ce qui, soit dit en passant, n'arrivera pas — vous ne feriez jamais que ce à quoi vous étiez déjà tenu depuis toujours. Aucun crédit ne s'accumule de la sorte, et il n'y a aucun trop-perçu que l'on pourrait porter en déduction du relevé. La dette demeure exactement là où elle se trouvait auparavant.
L'Écriture exprime la même chose en termes commerciaux, et le contraste est exact :
« Or, le salaire de celui qui travaille, est regardé, non comme une grâce, mais comme une dette. Mais pour celui qui ne travaille point, mais qui croit en celui qui justifie le pécheur, sa foi lui est imputée à justice. » (Romains 4:4-5)
Si vous travaillez, ce que vous recevez vous est dû — et Dieu ne nous doit rien que ce que notre relevé mérite. L'alternative est saisissante, et elle est énoncée sans embarras : celui qui ne travaille point, mais qui croit. Dieu justifie le pécheur. Non l'amélioré. Non le prometteur. Le pécheur, qui a cessé de travailler et s'est mis à se confier.
Le Nouveau Testament revient fermer cette porte à plusieurs reprises, et il le fait chaque fois dans les termes les plus simples et les plus nets dont il dispose.
« Car vous êtes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi ; et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu ; Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2:8-9)
« Il nous a sauvés, non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde. » (Tite 3:5)
« Qui nous a sauvés, et nous a appelés par un saint appel, non selon nos œuvres, mais selon son propre dessein, et selon la grâce qui nous a été donnée en Jésus-Christ avant tous les siècles. » (2 Timothée 1:9)
Pesez surtout ce dernier. La grâce par laquelle nous sommes sauvés nous a été donnée en Jésus-Christ avant tous les siècles — avant qu'aucun de nous n'existât, avant qu'une seule action, bonne ou mauvaise, eût été faite. Quelles que soient nos œuvres, elles ne peuvent avoir fondé une décision prise avant notre naissance.
Remarquez la raison que l'Écriture donne pour exclure les œuvres. Ce n'est pas qu'elles seraient sans valeur. C'est celle-ci : afin que personne ne se glorifie.
Suivez bien le raisonnement jusqu'au bout. Si le salut pouvait être gagné, ne fût-ce qu'en partie seulement, par notre propre effort, alors le ciel abriterait toute une catégorie de gens ayant de quoi être fiers d'eux-mêmes. Il y aurait des degrés de mérite, des comparaisons, et la supériorité discrète de ceux qui auraient fait plus d'efforts que d'autres. Le vieux poison qui nous a perdus au départ serait transporté tel quel dans l'éternité.
En faisant donc du salut un pur don, Dieu s'assure que nul au ciel n'aura jamais de quoi se glorifier, sinon du Sauveur lui-même. L'alcoolique délivré et le paroissien respectable entrent exactement par la même porte, exactement aux mêmes conditions, et ni l'un ni l'autre n'a rien à dire à son voisin, sinon que Christ a payé pour eux deux.
Il y a dans cette disposition une seconde miséricorde, et elle est même plus grande encore que la première. Si le salut dépendait de notre performance, nul homme honnête ne pourrait jamais parvenir à la paix. Il ne saurait jamais avec certitude s'il en a fait assez, et la moindre chute viendrait rouvrir toute la question depuis le début. Parce qu'il dépend d'une œuvre achevée hors de nous, l'assurance devient possible. Un homme peut savoir qu'il est sauvé — non parce que son relevé est bon, mais parce que le paiement fut complet.
Assurément qu'elle les commande, et c'est justement ici que les lecteurs peu attentifs se trompent, mais cette fois en sens inverse. Ayant entendu que les œuvres ne sauvent pas, certains concluent qu'elles n'importent pas. L'Écriture ne le permet pas davantage. Voyez ce qui suit immédiatement la grande négation :
« Car nous sommes son ouvrage, ayant été créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres, que Dieu a préparées d'avance, afin que nous y marchions. » (Éphésiens 2:10)
Surveillez la préposition, car tout y tient. Nous sommes créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres — non par elles. Les bonnes œuvres ne sont pas la racine du salut ; elles en sont le fruit. Elles ne sont pas le paiement ; elles sont le merci. Elles ne sont pas la manière d'entrer ; elles sont ce pour quoi nous avons été sauvés.
Pensez un instant à un homme retiré d'une rivière par un inconnu qui a bien failli s'y noyer lui-même. Que doit alors ce rescapé à celui qui l'a sauvé ? Non un remboursement — la dette est hors de remboursement, et le sauveteur ne le demande pas. Ce qui suit est une reconnaissance qui refaçonne une vie. Voilà l'image que le Nouveau Testament donne de l'obéissance chrétienne. Elle est la réponse du rescapé, jamais le prix du sauvetage.
Et remarquez que cela produit en fait de meilleures œuvres que l'échelle n'en produisit jamais. Les œuvres offertes pour acheter la faveur de Dieu portent au fond sur nous-mêmes — notre position, notre sécurité, notre relevé. Les œuvres offertes par reconnaissance pour un salut achevé sont libres de porter sur Dieu et sur le prochain, puisque rien n'en dépend.
Le Seigneur Jésus-Christ a raconté à ce sujet une histoire qu'il vaut la peine de retenir, car elle met de la chair sur l'argument.
Deux hommes montèrent au temple pour prier. L'un était religieux et véritablement honnête — il jeûnait, il donnait la dîme de tout, il n'était ni voleur ni adultère, et chaque mot de son autoportrait était exact. Il remerciait Dieu de n'être pas comme les autres hommes. L'autre était un péager, méprisé et non sans motif, qui n'osait même pas lever les yeux, mais se frappait la poitrine en disant : Ô Dieu, sois apaisé envers moi qui suis pécheur.
Et le Seigneur Jésus-Christ dit que c'est le second qui descendit justifié dans sa maison.
Mesurez bien tout ce que cela peut avoir de choquant pour nous. L'homme moral s'en retourna chez lui sans pardon ; l'homme mal famé s'en retourna chez lui en règle avec Dieu. Non que la moralité n'importe pas, mais parce que le premier présentait une facture et le second demandait miséricorde — et une seule des deux peut être accordée. L'avantage du péager n'était pas d'avoir péché davantage. C'était d'avoir cessé de plaider.
Tout cela aboutit finalement à un seul point pratique, et il est très simple. Un don ne peut jamais être reçu par des mains qui sont déjà pleines.
Aussi longtemps qu'un homme tend devant lui sa fréquentation de l'église, son honnêteté, ses dons de charité, son héritage religieux ou sa sincérité, comme constituant une part du motif pour lequel Dieu devrait l'accepter, il n'est pas encore venu avec les mains vides qu'exige la foi. Il négocie encore. Et Dieu ne négocie pas là-dessus, non par dureté, mais parce que le prix a déjà été payé en entier et qu'il ne reste rien à discuter.
« Car il n'y a point de distinction, puisque tous ont péché, et sont privés de la gloire de Dieu. » (Romains 3:23)
« Car le salaire du péché, c'est la mort ; mais le don de Dieu, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur. » (Romains 6:23)
« Mais Dieu fait éclater son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. » (Romains 5:8)
« Car Dieu a tant aimé le monde, qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. » (Jean 3:16)
« Mais à tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné le droit d'être faits enfants de Dieu, savoir, à ceux qui croient en son nom. » (Jean 1:12)
Revenons pour finir à l'homme du restaurant, son portefeuille à la main. Tout dépend en définitive de savoir s'il croit ou non que l'addition a réellement été payée. S'il n'y croit qu'à demi, il restera là, gêné, cherchant à mettre quelque chose. S'il y croit vraiment, il dira simplement merci.
C'est là, pour quiconque a de l'amour-propre, la chose la plus difficile qui soit au monde — et c'est précisément pour cette raison que c'en est la porte d'entrée. Dieu a disposé le salut de telle sorte que l'orgueil n'y puisse entrer et que nul n'en soit exclu pour être allé trop loin. L'homme moral doit venir par le même chemin que le criminel, et le criminel peut venir aussi librement que l'homme moral.
Déposez donc ce que vous alliez offrir. Cela n'a jamais suffi, et de toute manière cela n'est désormais plus nécessaire.
« Il nous a sauvés, non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde. »Tite 3:5
Notre Père céleste plein de grâce, nous venons nous présenter devant Ton trône de grâce par le nom précieux et par le mérite parfait de notre Seigneur Jésus-Christ, qui seul a ouvert le chemin qui mène jusqu'à Ta présence.
Nous Te rendons grâces pour Ton Fils bien-aimé, et pour **Celui** qui a achevé l'œuvre que nul homme ne pouvait commencer. Nous Te louons également pour Ta Parole préservée, laquelle déclare : « Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie » (Éphésiens 2:9), et qui ne saurait être anéantie.
Nous confessons devant Toi de chaque heure passée à tâcher de gagner ce qui était déjà acquis. Pardonne-nous, nous T'en supplions, et purifie-nous entièrement, car Tu es fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés et pour nous purifier de toute iniquité.
Nous Te supplions pour toute âme qui lit ces lignes et qui est encore sans Christ. Envoie Ton Saint-Esprit afin de la convaincre de péché, de justice et de jugement ; ouvre son intelligence aux Écritures ; ôte de ses yeux le voile qui les couvre ; et attire-la vers Ton Fils avant même que ce jour ne s'achève.
Fortifie Ton peuple qui la lira. Console ceux qui sont découragés, affermis ceux qui chancellent, relève ceux qui sont tombés, et fais que nul ne s'en aille d'ici les mains vides. Et sers-Toi de ce message pour libère chaque lecteur du labeur sans fin de sa propre justice, pour Ta gloire et non pour la nôtre.
Nous Te demandons tout cela, ô Dieu, notre saint Père céleste, au nom précieux de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, par la puissance et l'onction du Saint-Esprit. Amen.
Avant de fermer cette page, il est une question qui compte bien davantage que tout ce que vous venez de lire : si vous mouriez cette nuit, savez-vous où vous seriez ?
Nul ne saurait être sauvé en adhérant à une église, en se faisant baptiser, en donnant de l'argent, ni même en menant une vie parfaitement honnête. Le salut n'est nullement un salaire que l'on gagne à la sueur de son front ; c'est un don gratuit que l'on reçoit. Nous avons tous péché, le salaire du péché c'est la mort, et il existe un enfer réel préparé pour le péché — mais le Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, est mort sur la croix à la place même du pécheur, a été enseveli, et est ressuscité le troisième jour selon les Écritures.
Si vous vous reconnaissez pécheur, et que vous soyez disposé à vous détourner de votre péché et à vous confier en Lui seul, alors parlez à Dieu dès maintenant. Il n'existe aucune formule magique — mais si ces paroles sont le cri de votre cœur, priez-les et pensez-les :
Ô Dieu saint et tout-puissant, je viens à Toi tel que je suis, sans rien cacher. Je confesse que je suis pécheur. J'ai transgressé Ta loi, je me suis détourné pour suivre ma propre voie, et je mérite le jugement et le feu éternel que mon péché a mérités. Je ne puis en aucune façon me sauver moi-même, et je ne T'apporte rien.
Je crois que le Seigneur Jésus-Christ est Ton Fils ; qu'Il m'a aimé et qu'Il est mort sur la croix à ma place, versant Son sang précieux pour mes péchés ; qu'Il a été enseveli, et qu'Il est ressuscité le troisième jour.
Ici et maintenant, je me détourne de mon péché de tout mon cœur, et je me confie en Lui seul — non en mes œuvres, non en ma religion, non en ma bonté — pour me sauver. Seigneur Jésus, entre dans mon cœur, pardonne mon péché, et sois mon Sauveur dès cet instant et pour toujours.
Au nom précieux de notre Seigneur Jésus-Christ je prie. Amen.
1. Dites-le à quelqu'un aujourd'hui même. « Si tu confesses de ta bouche que Jésus est le Seigneur, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé » (Romains 10:9).
2. Commencez à lire la Bible. Débutez par l'Évangile selon Jean, puis lisez les Actes, puis l'épître aux Romains. Lisez-en un peu chaque jour. « Désirez avec ardeur le lait spirituel et pur, afin que vous croissiez par son moyen » (1 Pierre 2:2).
3. Parlez chaque jour à votre Père. Vous pouvez désormais venir à Lui avec une pleine confiance, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Aucun rendez-vous n'est nécessaire, ni la permission d'aucun homme.
4. Trouvez une église qui croit la Bible, et faites-vous baptiser. Non pas pour être sauvé — vous l'êtes déjà — mais bien par obéissance, et comme confession publique de ce qui vient de vous arriver.
5. Reposez-vous en ceci, et ne soyez pas ébranlé par vos sentiments. « Celui qui écoute ma parole, et qui croit à celui qui m'a envoyé, a la vie éternelle, et il ne vient point en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5:24). Vous pécherez encore ; et lorsque cela arrivera, confessez-le aussitôt et poursuivez votre route — « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).